La Valette, la fière capitale de la République de Malte , rappelle de nombreuses villes différentes. Gaie et chaotique comme une ville du sud de l’Italie, ses rues étroites où les bâtiments qui se font face se touchent presque me ramènent aux ruelles de ma Gênes, sa forme allongée entourée par la mer est très similaire à celle de Manhattan (tout comme son tracé régulier de longues rues qui atteignent la mer ), tandis que ses bâtiments élégants font rêver comme Paris.
Evidemment tout cela dans les bonnes proportions et avec le soleil toujours en arrière-plan : rappelons que nous sommes à Malte, un petit archipel perdu dans la mer Méditerranée plus au sud de Tunis où le soleil brille pratiquement tous les jours de l’année et où les températures ne descendent jamais en dessous d’un certain seuil.
La Valette est la petite capitale d’un petit pays très particulier et historiquement riche où l’on se rend principalement (et à tort) pour des vacances balnéaires. Mais ce serait dommage de ne pas le visiter et de se diriger directement vers la mer. Si vous souhaitez savoir combien de temps il faut pour visiter la Valette : consacrez-lui au moins une journée , voire quelques jours de plus si vous le pouvez. Dans les lignes qui suivent, vous trouverez quelques suggestions sur ce qu’il faut voir et faire lors d’un itinéraire à pied dans le centre : les distances sont très courtes, aucun moyen de transport n’est nécessaire, à l’exception du ferry pour faire un tour rapide jusqu’à la voisine Tre Città.
Le nouveau visage de La Valette
En arrivant en ville en bus, juste après le terminus, vous verrez immédiatement devant vous la monumentale fontaine du Triton, au-delà de laquelle se trouve le centre de La Valette, entouré de murs et baigné par la mer . Nous entrons triomphalement par la porte principale, la Porte de la Ville, récemment restaurée par Renzo Piano, l’architecte génois de renommée mondiale, qui a redonné à la porte ses dimensions imposantes d’origine, c’est-à-dire celles de 1633 (et non le remake des années 1960). La nouvelle porte est massive et élégante , tout à fait en phase avec ce que vous vous apprêtez à voir dès que vous franchirez son seuil.
Dans l’espace ouvert en face se trouve le Parlement et un peu plus loin se trouve le Royal Opera House . Les deux bâtiments ont été conçus par Renzo Piano et, avec la Porte de la Ville, ont suscité des opinions contrastées comme on peut facilement l’imaginer (personnellement, je trouve tout cet ensemble moderne en harmonie avec le reste de la ville).
Le Parlement se compose de deux énormes cubes de pierre qui semblent suspendus dans les airs , soutenus par des piliers en forme de pilotis. En plus d’être très impressionnant (il est difficile de passer inaperçu), le bâtiment a été construit dans un souci d’économie d’énergie. Une structure belle et optimisée, donc. Un peu plus loin se trouve le Royal Opera House, le nouvel opéra en plein air construit sur le site de l’ancien théâtre qui fut détruit lors d’un raid aérien allemand en 1942.
Musée national d’archéologie
Empruntez Triq ir-Repubblika, la rue principale de la ville, qui mène directement à la pointe de cette langue de terre qu’est La Valette. Après une courte distance, sur la droite, vous verrez le Musée National d’Archéologie , qui abrite, entre autres, une intéressante collection de femmes grasses , les statuettes au corps mou trouvées dans les temples mégalithiques de l’archipel. Si vous envisagez de faire une visite culturelle des îles ou venez de le faire, le musée offre une grande valeur ajoutée (lire : à ne pas manquer). Il faut environ une heure pour visiter le musée qui, entre autres, possède les horaires d’ouverture les plus généreux parmi les attractions de la ville : il est ouvert tous les jours sauf le mardi et certains jours fériés et est ouvert en continu de 9h à 18h (sauf pendant les mois d’hiver où il ferme à 17h).
Une option pourrait être de ne pas le visiter immédiatement, mais de le faire à la fin de l’itinéraire, profitant ainsi de toutes les heures de lumière pour s’enfermer dans le musée uniquement lorsque le soleil commence à se coucher. Le billet d’entrée coûte 5 .
Co-cathédrale Saint-Jean
Une attraction à ne manquer sous aucun prétexte est la co-cathédrale Saint-Jean, l’ église la plus surprenante de Malte . Peu importe que le soleil brille dehors ou que le prix d’entrée soit un peu cher (15 avec audioguide, également disponible en italien) : ne cherchez pas d’excuses et entrez. Et essayez de le faire en gardant une bonne heure pour la visite complète de l’église, donc évitez d’entrer près de l’heure de fermeture (elle est ouverte tous les jours de 9h à 16h45).
De l’extérieur, l’église ne vous dira rien du tout , vous ne la remarquerez probablement même pas, mais une fois à l’intérieur vous serez stupéfait par tout ce triomphe baroque exagéré au énième degré : il n’y a pas un centimètre de l’église qui ne soit somptueusement décoré, du dôme aux chapelles. Les Chevaliers de Saint-Jean ont vraiment mis beaucoup d’efforts pour rendre leur lieu de culte inoubliable.
La voûte est entièrement décorée de fresques de scènes de la vie de saint Jean Baptiste par Mattia Preti , tandis que les nombreuses chapelles sont abondamment décorées par divers artistes et artisans. Il est indéniable que le clou de l’église sont les deux tableaux de Caravage jalousement gardés dans la sacristie : Saint Jérôme écrivant et surtout la Décollation de Saint Jean Baptiste , la seule uvre autographiée du peintre bergamasque, que je définirais comme émouvante par sa beauté (après tout, Caravage savait utiliser la lumière aussi bien que peu d’autres).
Palais des Grands Maîtres
Pratiquement à côté du Cordina Café se trouve un immense espace ouvert qui est la place Saint-Georges (Misra San or). Un côté de la place est occupé par le Palais du Grand Maître qui, derrière une façade austère, cache des intérieurs somptueux , dont une très riche Salle des Tapisseries (les Chevaliers ont la mauvaise habitude de faire construire des bâtiments à profil bas à l’extérieur pour avoir ensuite des intérieurs exubérants oO) et une armurerie bien fournie où les passionnés du genre peuvent passer toute la journée. Comme son nom l’indique, c’était la résidence des Grands Maîtres des Chevaliers de Saint-Jean.
Déambulation dans les ruelles étroites de La Valette
Maintenant, au lieu de continuer le long de notre bien-aimée Triq ir-Repubblika, descendez l’une des rues qui mènent au quai du ferry pour Sliema (non, nous ne prenons pas le ferry, mais c’est la direction) : choisissez celle qui vous inspire le plus, pour commencer, et marchez sans but dans ce labyrinthe régulier de hauts et de bas qui, à un certain moment, se terminent dans la mer.
Observez la mosaïque des gallarija , les balcons traditionnels maltais qui colorent les façades des bâtiments et les rendent uniques. Découvrez Strait Street , l’ancien quartier rouge de La Valette, désormais transformé en un agréable quartier bohème . Cherchez l’endroit où la skyline de La Valette est à son meilleur, comme si vous l’approchiez en bateau : les opportunités photographiques sont remarquables depuis cette partie de la ville.
Mémorial de la Cloche de Siège
Traversez maintenant toute la ville pour passer de l’autre côté. La direction à suivre est celle du Siege Bell Memorial , un monument érigé en l’honneur des victimes maltaises de la Seconde Guerre mondiale, composé d’un petit temple qui abrite une cloche qui sonne tous les jours à 12 heures en mémoire des tombés, et d’une sculpture en bronze qui symbolise l’enterrement en mer du soldat inconnu. D’ici, la vue sur le port de La Valette et le Fort Saint-Elme est très belle.
Jardins inférieurs et supérieurs de Barrakka
Tout près du mémorial se trouve un petit et charmant espace vert surplombant la mer : ce sont les jardins inférieurs de Barrakka , jardins bien entretenus au centre desquels se trouve un temple dorique dédié à l’homme qui a arraché Malte aux Français, Sir Alexander Ball. D’ici, et jusqu’aux jardins supérieurs de Barrakka, les vues sur les Trois Cités et le Grand Port sont magnifiques.
Les jardins supérieurs de Barrakka sont presque les jumeaux des jardins inférieurs de Barrakka (je dis presque car les jardins supérieurs sont un peu plus grands et certainement plus fréquentés). Ce sont des jardins à colonnades qui offrent, en plus de vues grandioses sur le port, d’excellentes occasions de s’arrêter pour une pause.
Au rez-de-chaussée se trouve la Batterie de Salut , une terrasse équipée de plusieurs canons où, autrefois, les navires entrants étaient accueillis par un tir de canon à blanc. L’entrée est payante, mais vous pouvez jeter un il en toute sécurité depuis les jardins à l’étage, en attendant qu’un coup de feu de salut soit tiré tous les jours à 12h et 16h.
Trois cités : Vittoriosa, Senglea et Cospicua
Même s’il reste encore quelques choses à voir à La Valette (outre le Musée national d’archéologie et le Palais des Grands Maîtres déjà mentionnés, il faut également mentionner l’intéressant Musée national de la guerre), pour avoir un aperçu complet de la capitale , il faut passer quelques heures, mieux une demi-journée entière, à découvrir les soi-disant Trois Cités , Vittoriosa, Senglea et Cospicua (anciennement Birgu, Isla et Bormla).
Elles sont situées juste en face de la partie orientale de La Valette : Vittoriosa et Senglesa sont deux bandes de terre parallèles dont les extrémités « pointent » vers la capitale, tandis que Cospicua reste adjacente aux deux autres à l’arrière. C’est d’ici, de Birgu/Vittoriosa notamment, que les chevaliers de Saint-Jean fondèrent leur première capitale , et c’est aussi d’ici qu’ils opposèrent la légendaire résistance au siège turc de 1565 (8000 hommes contre 35000).
On ne sait pas exactement pourquoi, mais les Trois Cités restent relativement calmes et toujours en dehors des circuits touristiques classiques. Ce n’est pas que les touristes ne viennent pas ici, mais ils sont bien moins nombreux que ceux qui affluent dans les rues de La Valette. Alors profitez de toute la tranquillité que vous pouvez respirer dans ces régions, accompagnée d’une grande beauté. Promenez-vous dans les ruelles étroites de Vittoriosa avec ses maisons couleur miel et ses balcons fleuris, et rejoignez la pointe de Senglea pour admirer la tour de guet où les yeux et les oreilles sont sculptés comme un symbole de garde.
